Le carton était posé sur la console de l’entrée depuis deux semaines. Papier épais, lettres dorées en relief, et cette phrase que je relisais chaque matin en passant, mon café à la main : « Soirée-bénéfice annuelle — tenue de gala de rigueur. » Karine soutient cette fondation depuis des années ; c’est elle qui avait glissé mon nom sur la liste des invités. J’avais accepté pour la cause, bien sûr. Mais je dois l’avouer : j’avais aussi accepté pour ces cinq mots. Tenue de gala de rigueur. Il y a des injonctions qui ressemblent à des cadeaux.

Hier soir, donc.

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Le taxi m’a déposée devant le grand hôtel à dix-neuf heures trente précises. Portier ganté, porte tournante en laiton, et ce moment suspendu — toujours le même — où l’on quitte la rue pour entrer dans un monde qui a décidé, le temps d’une nuit, d’être plus beau que d’habitude. Le hall sentait la fleur blanche et la cire. Des lustres partout, du marbre en damier, des bouquets hauts comme des fontaines.

Je me suis arrêtée un instant au milieu du hall. Pas pour qu’on me regarde — enfin, pas seulement, soyons honnête. Pour sentir la robe trouver sa place, le tissu retomber le long de la jambe, la fente s’ouvrir d’un souffle à chaque pas puis se refermer, discrète. Une robe de gala, c’est un instrument : il faut quelques secondes pour l’accorder.

Karine m’attendait au salon avec deux amies de la fondation, toutes en noir, comme si nous nous étions consultées sans nous le dire. Quatre robes noires, quatre façons différentes de dire la même chose. Elle m’a tendu un verre en me détaillant des pieds à la tête, lentement, sans se cacher.

— Tu as compris l’assignation, a-t-elle dit.

— J’ai relu le carton tous les matins pendant deux semaines.

— Ça se voit.

Nous avons ri. Autour de nous, le salon bourdonnait de cette rumeur particulière des soirées de bienfaisance : des gens qui se connaissent un peu, qui se reconnaissent beaucoup, et qui sont venus donner — de l’argent, oui, mais aussi du temps, de la présence, de l’attention. J’y ai repensé toute la soirée, à ce mot. Donner.

Le dîner était servi dans la grande salle : nappes noires, roses blanches, chandeliers de cristal, un quatuor à cordes quelque part derrière les conversations. Le président de la fondation a parlé peu et bien — des chiffres qui donnent le vertige, des histoires qui donnent autre chose, plus bas, au creux du ventre. On applaudissait entre les services. Je croisais les jambes sous la nappe et je sentais, à chaque mouvement, le froissement soyeux du nylon contre le jersey de la robe. Personne ne l’entendait. Moi, si. C’est peut-être ça, le vrai luxe : ce que l’on est seule à percevoir.

Mon voisin de table était un administrateur de la fondation, cheveux poivre et sel, montre sobre, de ceux qui écoutent avant de parler. Nous avons parlé de Montréal, de mécénat, de la difficulté de convaincre les gens de donner pour ce qui ne se voit pas — la recherche, la prévention, l’invisible. À un moment, il a dit quelque chose que j’ai noté dans ma tête pour le recopier ici :

— La générosité, c’est de l’attention qui a trouvé une forme.

J’ai failli lui répondre que l’élégance, c’était exactement la même définition. Je me suis retenue. Certaines phrases sont meilleures gardées pour soi — ou pour un journal.

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Après le dessert, l’orchestre a changé de registre et les tables se sont vidées vers le parquet. Il s’est levé, a boutonné sa veste, et s’est incliné très légèrement — un geste d’un autre siècle, exécuté sans ironie.

— Vous permettez ?

On danse mal quand on réfléchit. Alors je n’ai pas réfléchi. La main posée à ma taille était sûre sans être insistante, et la robe, elle, savait exactement quoi faire : le jersey suivait, la fente s’ouvrait sur le mouvement, la jambe gainée de noir apparaissait puis disparaissait au rythme des pas, comme une phrase qu’on commence et qu’on ne finit jamais. Je voyais notre reflet passer dans les miroirs du fond. Je dois l’avouer : je nous ai trouvés beaux. Pas lui, pas moi — l’image. Ce que deux silhouettes en noir peuvent dessiner sur un marbre ciré, sous des lustres.

Trois danses. C’est le chiffre exact de la politesse et le début de l’imprudence. Nous nous sommes arrêtés à trois.

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Plus tard, au bar, une coupe de champagne devant moi, son whisky devant lui, nous avons continué la conversation du dîner comme si la danse n’avait été qu’une parenthèse — alors que nous savions très bien, l’un comme l’autre, que c’était le dîner qui avait été la parenthèse. Il m’a demandé pourquoi j’écrivais. J’ai répondu que c’était ma façon de donner une forme à l’attention. Il a souri dans son verre. Il avait reconnu sa propre phrase, retournée comme un gant.

Minuit et quelque. Karine est partie avec les autres, après m’avoir glissé à l’oreille un « tu me raconteras » qui n’était pas une question. J’ai récupéré ma pochette, salué mon danseur d’un signe de tête que j’ai voulu parfaitement ambigu, et j’ai traversé le hall une dernière fois, seule, mes talons sonnant sur le marbre comme une ponctuation.

Dehors, l’air de juin était tiède, presque complice. J’ai descendu les marches lentement. Pas par fatigue — par gourmandise. Les belles soirées se quittent comme on referme un livre qu’on a aimé : sans se presser, en gardant un doigt entre les pages.

Une robe longue noire en jersey drapé, col bénitier, taille froncée, fente haute sur la jambe gauche. Des collants noirs en voile satiné, une vingtaine de deniers, de ceux qui accrochent la lumière des lustres sans jamais la voler. Des escarpins vernis noirs à talon fin. Une pochette noire, minuscule, juste assez grande pour un rouge à lèvres et un carton d’invitation. Aux oreilles et au cou, des diamants discrets ; au poignet, un bracelet rivière. Chignon flou, quelques mèches libérées exprès — la rigueur a besoin d’un désordre pour respirer.

Pourquoi ça fonctionne ? Parce que tout est noir, et que le noir oblige les matières à faire la conversation. Le mat profond du jersey, la brillance liquide du vernis, et entre les deux, ce lustre satiné du nylon qui ne ressemble à rien d’autre — ni tissu ni peau, quelque chose entre les deux, justement. La fente n’est pas une audace : c’est une ponctuation. Elle ne montre pas une jambe ; elle montre une jambe gainée, c’est-à-dire une jambe racontée. Le col bénitier adoucit ce que la fente affirme, les diamants éclairent le visage sans concurrencer la silhouette, et l’ensemble dit exactement ce qu’une soirée de bienfaisance demande qu’on dise : je me suis donné du mal, parce que la cause — et la nuit — le méritaient.

L’élégance comme offrande. Je crois que je tiens ma définition de l’été.

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